Cuando el gobernador Gavin Newsom lanzó su programa de viviendas para personas sin hogar Project HomeKey, de 3.400 millones de dólares, el desarrollador inmobiliario con sede en Los Ángeles Shangri-La Industries y la organización sin fines de lucro de Santa Mónica Step Up on Second Street estuvieron entre los principales destinatarios de sus grandes sumas.
Se otorgaron más de $114 millones en fondos de HomeKey a organizaciones para convertir siete moteles en los condados de San Bernardino, Ventura y Monterey en apartamentos tipo estudio para inquilinos que antes estaban sin hogar.
Pero en lugar de crear cientos de unidades de vivienda para algunas de las personas más necesitadas de California, los proyectos se hundieron en el caos financiero. Hoy la mayoría está vacía e incompleta. Los siete han sido confiscados. Hasta el momento Shangri-La, como socio que manejaba todas las finanzas, es el principal objetivo de la demanda civil de la Procuraduría del Estado. El general Rob Bonta y los medios informan sobre la situación.
Pero documentos judiciales presentados recientemente indican que Step Up, uno de los proveedores de servicios y viviendas para personas sin hogar más conocidos del condado de Los Ángeles, tiene un interés financiero en proyectos HomeKey no revelados anteriormente que podrían enfrentar una crisis financiera.
El presidente y director ejecutivo de Step Up, Todd Lipka, dijo que su empresa está cooperando plenamente con la oficina de Bonta y que HomeKey es un proveedor de servicios en los proyectos sin participar en los fondos, la adquisición o la gestión financiera.
Nuevos documentos judiciales sugieren una relación más complicada, con Step Up invirtiendo en Shangri-La entre las ganancias potenciales a largo plazo de los proyectos; Y a finales de 2022, Step Up vendió esa participación a Shangri-La por 2,7 millones de dólares. En presentaciones ante el tribunal de quiebras, los abogados de Shangri-La afirman que el dinero debería destinarse a la construcción del proyecto HomeKey, aún vacante, en Salinas. En cambio, un abogado que trabaja con Shangri-La, Brian A. Sun dijo que el dinero se destinó a Step Up porque necesitaba efectivo y le pidió a Shangri-La que comprara sus intereses de ganancias.
«Vinieron a nosotros cuando estaban en problemas y los ayudamos y ahora estamos pagando el precio», dijo Sun. «Sería realmente útil disponer de 2,7 millones de dólares adicionales cuando estos acreedores piden el pago».
Ahora, con Shangri-La tras la quiebra, Step Up puede enfrentar los esfuerzos de los acreedores para recuperar ese dinero.
Lipka creía que los pagos procedían de los «fondos existentes» de Shangri-La, pero no estaban destinados a la construcción.
«Apenas estamos empezando a descubrir el alcance del supuesto fraude y engaño cometido por Shangri-La», escribió Lipka en un correo electrónico al Times, haciéndose eco de las afirmaciones hechas por Bonta.
En enero, Bonta presentó una demanda civil contra Shangri-La en el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles en nombre del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, alegando fraude e incumplimiento de contrato por parte de la empresa y exigiendo la devolución del dinero de HomeKey. Como coacusados figuran Step Up, los prestamistas y sus socios, incluidas las ciudades y un condado donde se planifican los proyectos.
El mes pasado, una auditoría estatal encontró que California no había seguido adecuadamente los resultados de los 24 mil millones de dólares gastados en los últimos cinco años en programas para luchar contra la falta de vivienda, incluido HomeKey. Los siete proyectos de vivienda de Shangri-La y Step Up son un ejemplo de lo difícil que es equilibrar la urgencia y la supervisión. Shangri-La recibió su subvención HomeKey directamente, por adelantado, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario. «Se trata de una estructura de programa para entregar proyectos por adelantado para ponerlos en marcha rápidamente», dijo un portavoz del departamento. No está claro exactamente qué pasó con los más de 114 millones de dólares que recibió Shangri-La, pero los procedimientos judiciales, incluidas las presentaciones recientes relacionadas con Step Up, están comenzando a revelar algunas posibles respuestas.
El sitio web de Shangri-La describe a la empresa como una «firma de bienes raíces comerciales, de propiedad privada y totalmente integrada» que se dedica a «servicios de inversión, desarrollo, diseño, construcción y gestión bajo un mismo techo». Es una rama de Shangri-La Entertainment, iniciada por el fallecido filántropo y cineasta Stephen Bing.
Fundada en 1984, Step Up brinda servicios de salud mental y alojamiento a personas que antes estaban sin hogar en todo Los Ángeles. Según Lipka, en 2023 la organización prestará servicios a más de 5.000 personas.
Antes de su colaboración con HomeKey, Step Up y Shangri-La trabajaron juntos en otros proyectos de vivienda asequible, incluidos cuatro en Los Ángeles que utilizaron dinero del bono de vivienda para personas sin hogar de la Propuesta HHH de $1.2 mil millones de la ciudad. Normalmente, Shangri-La se encarga de la adquisición, la financiación y la construcción, dijo Lipka, pero Step Up proporcionó servicios para inquilinos y gestión de propiedades en edificios terminados.
«Esperábamos plenamente que tuvieran un desempeño», dijo Lipka sobre Shangri-La en los acuerdos de HomeKey, «porque tenían un historial de desempeño».
Los fracasos de los proyectos HomeKey comenzaron con varios préstamos a corto plazo tomados contra las propiedades por parte de Shangri-La para recaudar premios HomeKey. Finalmente, Shangri-La incumplió los pagos, lo que provocó que los proyectos entraran en suspensión de pagos y, en última instancia, en ejecución hipotecaria.
Lipka dijo que no se dio cuenta de que algo andaba mal hasta finales de 2023, cuando recibió avisos de incumplimiento de algunos préstamos. «Cuando le preguntamos a Shangri-La, prometieron, como lo hacen con tantas otras entidades en estas empresas, ciudades y estados, que se encargarían de ello, que lo arreglarían. Eso, lo toman. encargarnos de todo», afirmó Lipka.
Sólo tres de los siete edificios, incluido uno en Salinas que está parcialmente ocupado y funcionando como refugio, están abiertos a los inquilinos, y los clientes se alojan en habitaciones no renovadas, según registros judiciales; Otro, un proyecto vacante en Salinas, quedó gravemente arruinado y en un momento fue hogar de ocupantes ilegales, según un informe de los síndicos designados por el tribunal.
Shangri-La y su propietario Andrew Meyers culpan a Abdul-Wahab, el ex director financiero de la compañía, Cody Holmes, de llevar a Shangri-La a la ruina financiera. En febrero, los abogados de Shangri-La presentaron una demanda contra Holmes en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles solicitando más de 40 millones de dólares en daños y perjuicios.
La denuncia alega que Holmes robó el dinero para viviendas asequibles y lo gastó en gastos personales, incluido un alquiler de una casa en Beverly Hills por 46.000 dólares al mes, bolsos Louis Vuitton y Chanel y un arrendamiento mensual de 5.000 dólares en un Ferrari Portofino. para encubrir su presunta apropiación indebida de propiedades de Shangri-La. (El abogado de Holmes aún no ha comparecido ante el tribunal y no respondió a las solicitudes de comentarios del Times).
En el documento judicial más reciente presentado como parte de un intento de quiebra rechazado para uno de los proyectos de HomeKey, los abogados de Shangri-La dijeron que la compañía prestó a Step Up 2,7 millones de dólares a finales de 2022 para la construcción de viviendas. Aumentar la participación de Step Up en las ganancias futuras de proyectos homekey.
Entre noviembre de 2022 y enero de 2023, según la moción presentada ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU., Shangri-La pagó dos de sus «intereses de participación en las ganancias y tres pagos de compra programados (por un total de aproximadamente $ 3,6 millones) al desarrollador». su desarrollo.» debería haber sido utilizado para el proyecto.»
Según los acuerdos entre Shangri-La y Step Up, obtenidos por The Times, Step Up obtendrá entre el 15% y el 25% de las posibles ganancias futuras de los proyectos, así como algunas tarifas de «predesarrollo» de 3.000 dólares por unidad de edificios. al cerrar.
Los funcionarios de otras organizaciones sin fines de lucro involucradas en la construcción de viviendas asequibles dicen que los $3,6 millones es una suma inusualmente grande para pagar una parte de los ingresos esperados en edificios con ingresos restringidos que tardan años o décadas en generar ganancias. Las compras en 2022 y 2023 se basan en parte en una tarifa por unidad de $1,500 a $13,000 por el paso adelante, según documentos judiciales de quiebras.
Después de la presentación ante el tribunal, Lipka le dijo al Times en un correo electrónico que no tenía idea de que los pagos provenían de dinero destinado a la vivienda. En respuesta a una pregunta sobre cómo las dos compañías llegaron a un valor para las ganancias de Step Up, Lipka dijo que se basaba en el «valor actual bruto» y remitió las preguntas adicionales a su abogado.
Hasta ahora, los documentos judiciales han planteado más preguntas de las que respondieron sobre cómo se utilizó el dinero de HomeKey para los siete proyectos en su mayoría vacantes. En una declaración presentada ante el tribunal federal de quiebras en mayo, el síndico designado para cuatro proyectos en el condado de Monterey, Edwin W. Leslie dijo que Shangri-La no le había proporcionado los documentos financieros. «No me han proporcionado un solo extracto bancario, una sola contabilidad de cómo se utilizaron millones de fondos públicos, un solo presupuesto de construcción, un solo contrato con un contratista o subcontratista, una sola declaración de impuestos o una sola correspondencia «, dijo Leslie.
En un informe presentado ante el Tribunal Superior del Condado de Monterey a finales de febrero, Leslie dijo que Step Up no ha cooperado con ella.
«El Síndico no ha logrado obtener los informes financieros necesarios ni la verificación de fondos de Step-Up on Second Street, Inc.», escribieron. «Según la información recibida hasta ahora de fuentes de terceros, Step-Up puede haber recibido más de $20 millones en fondos de agencias estatales, municipales y del condado relacionadas con estas propiedades y operaciones».
Al final, Leslie emitió citaciones a la organización sin fines de lucro para obtener registros y documentos, confirmó su abogado.
«No sé de dónde sacaron esa cifra», dijo Lipka sobre los 20 millones de dólares. «Hemos cumplido con todas las solicitudes de información, tanto formales como informales, de Edwin Leslie y la Fiscalía General de la República. Y generalmente no contamos con los materiales que solicitan.
Dijo que Shangri-La recibió el dinero de HomeKey y debería tener todos los documentos financieros pertinentes.
«No podemos asumir las responsabilidades de Shangri-La».
